M51

M51, auch bekannt als die Whirlpool-Galaxie, ist eine Spiralgalaxie im Sternbild Jagdhunde. Die Distanz zu unserer Milchstraße beträgt nach aktueller Messung D_M51 = 7,50 ±0,24 Megaparsec (3,2 % Unsicherheit), oder 24,3 ±0,8 Millionen Lichtjahre. Früher wurden Entfernungsangaben zwischen 15 und 37 Millionen Lichtjahren berechnet.

M51 ist bekannt für ihre markanten Spiralarme und die Wechselwirkung mit der Begleitgalaxie NGC 5195 (M51 selbst hat die Nummer NGC 5194). NGC steht für den New General Catalogue of Nebulae and Clusters of Stars und ist am Ende des 19. Jahrhunderts entstanden und gilt noch heute als Standardwerk für die Astronomie.

Derzeit findet in M51 eine außergewöhnlich aktive Sternenentstehung statt welche vermutlich durch die Gezeitenwechselwirkung mit NGC 5195 verursacht wird. Diese Wechselwirkung führt zu einer Verdichtung des interstellaren Gases und Staubs, was die Bildung neuer Sterne begünstigt.

In ihrem Zentrum verbirgt sich ein supermassereiches Schwarzes Loch. Die Masse dieses Schwarzen Lochs wird auf etwa 100 Millionen Sonnenmassen geschätzt.